琉球群岛历史上建有琉球国，为中国藩属，中国享有宗主权。
琉球国官方文字为汉字。昔日的琉球国亦为汉字文化圈一员，当时琉球群岛的上层人士亦用汉文记事书文，琉球人的石碑碑文以及士族的家谱，也使用汉语记载。而下层百姓则使用一种象形文字。
琉球国一直使用明朝和清朝的年号，奉行明清正朔。琉球国的官方文书、与英法荷订立的外交条约、正史等，都是用汉文写的。其国都首里城的宫殿，都不是坐北朝南，而是面向西方，表示其归慕中国之意。
1879 年，琉球被日本吞并。当时清政府在西北，东北被俄国侵略，所以无暇顾及琉球问题。驻日公使建议：放弃琉球则伤害了琉球的感情，不放弃琉球则惹怒日本，多树一敌，不如拖延搁置问题。清政府采取了这个建议。1879年3月30日，日本在首里城向琉球王代理今归仁王子命令交出政权并悍然宣布“废琉置县”，由于清政府和日本政府对所有建议和交涉未能达成一致。琉球被日本占领已经成为事实，清朝最终未在与日本的谈判条约上签字，琉球问题被长期搁置。琉球国最终灭亡。
琉球人崇尚汉学。1393年（明太祖洪武26年），琉球学生开始到北京国子监学习，清代时特设琉球学馆于国子监内，作为琉球学生读书和生活的居所。明代有多次派出的“册封使”乘御冠船（船头似冠形）从中国到达琉球。中国使节带去的乐舞，戏曲如《姜诗》、《王祥》、《风筝记》、《昭君和番》等，见明姚旅《露书》及《琉球人座乐并跃图》，《和番》、《借衣靴》和其他音乐舞蹈节目。琉球人则为迎接中国使节而准备大型乐舞《御冠船踊》。琉球的歌舞有如《团扇曲》（六童舞）、《笠舞曲》（四童舞）、《兰花曲》（三童舞），总名为《太平歌》。其中《老人舞》、《团扇舞》、《笠舞》一直保存到现在。当时所演戏曲《鹤、龟二儿复父仇》，现在仍在上演，名为《二童敌讨》。宗教上琉球亦祀关圣、观音、土地诸神。
琉球，也就是所谓的日本冲绳。国人对琉球和冲绳的称呼大都非常熟悉，但知道两者是同一个地方的人就少多了，因为我们国家没有对此展开宣传和教育。国人的印象里，琉球曾是中国的藩属国，晚清时期被日本人强行割占。同样在国人印象里，冲绳是日本的一个县，那里驻扎着美国的军队。多数国人不清楚琉球与日本的具体关系，琉球几乎成了被我们遗忘的角落。